La Florida el lunes la notificación oficial que el gobierno federal le otorgará $800 millones más para un tren bala entre Tampa y Orlando, pero la subvención se quedó corta en $300 millones para que el estado pueda comenzar el proyecto.

El año pasado la Florida solicitó $2,500 millones para construir ese tramo. En enero, el presidente Barack Obama viajó a Tampa y anunció la entrega de $1,210 millones, un monto que los funcionarios federales describieron entonces como un pago inicial. Hace unos meses el estado solicitó al gobierno federal $1,100 millones más, la segunda parte de los fondos.

El senador Bill Nelson, demócrata por la Florida, que anunció la subvención de $800 millones el lunes tras una conversación telefónica con el secretario Transporte, Ray LaHood, dijo que el gobierno federal podría entregar los $300 millones que faltan el año próximo.

Aunque no recibieron todos los fondos, las autoridades estatales de transporte se mostraron contentas con los $800 millones, diciendo que es una muestra de que el gobierno federal apoya el proyecto.

"Es algo muy positivo'', dijo Nazih Haddad, presidente ejecutivo del Florida Rail Enterprise, entidad estatal a cargo del proyecto. "Pone en claro que la Dirección Federal de Ferrocarriles toma muy en serio este proyecto''.

Como evidencia, Haddad explicó que los $800 millones representan dos tercios de todos los fondos, un total de $2,500 millones, que el gobierno federal contempla para proyectos de trenes de alta velocidad en todo el país.

Sobre cómo el estado cubrirá los $300 millones que faltan, Haddad dijo que la Florida va a explorar pronto "diversos mecanismos'', como la opción de pedir al gobierno federal más dinero.

Autoridades floridanas han dicho anteriormente que confían en que a finales de cuentas puedan conseguir todos los fondos para el tren bala, que se construiría mayormente a lo largo de la autopista I-4 entre Tampa y Orlando. Haddad dijo que la primavera próxima comenzarían obras preliminares.

Aunque la construcción del tramo entre Tampa y Orlando sería de gran beneficio para la Florida, los expertos dicen que el proyecto sería viable sólo si se extiende hasta Miami, porque la mayoría de los pasajeros potenciales están en el sur de la Florida, como los turistas extranjeros que inician sus viajes en Miami, así como habitantes de los densamente poblados centros urbanos de la costa este como Miami, Fort Lauderdale y West Palm Beach.

Originalmente, el Departamento del Transporte de la Florida (FDOT) solicitó a la Dirección Federal de Ferrocarriles $30 millones para financiar un estudio sobre la extensión del tren bala de Orlando a Miami.

Pero cuando Obama estuvo en Tampa en enero no anunció ninguna subvención federal para el tramo a Miami.

De modo que FDOT adoptó una estrategia diferente hace unos meses y solicitó un monto más pequeño para el estudio: $8 millones.

Nelson dijo el lunes que el gobierno federal había aprobado la subvención de $8 millones para el tramo Orlando-Miami.

"El resto de los fondos federales podría llegar el próximo año'', dijo Nelson en un comunicado emitido por su oficina.

Sin embargo, la posibilidad de construir una extensión del tren a alta velocidad a Miami es aún remota.

El costo de la extensión de 235 millas se estima en más de $8,000 millones.

LaHood declaró a El Nuevo Herald la semana pasada que el gobierno desea construir un sistema de trenes a alta velocidad en 80 por ciento del país durante un período de 25 años y a un costo de unos $500,000 millones.

Un mapa de rutas designadas como de alta velocidad en la página de internet de la Dirección Federal de Ferrocarriles muestra la ruta propuesta de Tampa a Orlando y Miami.

Aunque la Florida no recibió todo el dinero que buscaba, Nelson expresó su satisfacción por los $800 millones que si se entregarán.

"Es una noticia fantástica para la Florida'', dijo Nelson en un comunicado. "Esto garantizará que el estado siga adelante con la construcción del tren a alta velocidad''.

De manera general, el proyecto es en realidad la segunda oportunidad que el estado tiene para desarrollar un tren bala.

En 1999 un plan previo con un costo calculado de $6,300 millones fracasó cuando el entonces gobernador Jeb Bush se negó a seguir gastando fondos en el proyecto, entonces conocido como Florida Overland Express.

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