Según lo programado por la Agencia Espacial de Estados Unidos (NASA), los transbordadores espaciales serán retirados este año, con tan sólo dos misiones todavía pendientes, una del Endevour y la otra del Discovery.
"Fue un final adecuado para una increíble misión. Estoy seguro de que los miembros de la estación espacial odiaron verlos partir, pero nosotros estamos encantados de tenerlos de regreso. Ustedes ejecutaron (su trabajo) sin ningún error y no sólo eso, también disfrutaron mucho haciéndolo", le dijeron desde el control de la misión en el centro espacial al comandante del Atlantis, Ken "Hock" Ham, cuando las ruedas de la nave se detuvieron.
Cuando la tripulación había desembarcado, Ham indicó que "el Atlantis es una nave increíble. Fue absolutamente perfecta a lo largo de toda la misión".

Lanzadera de repuesto

La nave espacial no irá directamente a un museo sino que será trasladada a una de las instalaciones del Centro Espacial Kennedy donde se ajustará con una lanzadera de repuesto, preparada para rescatar a astronautas de otros vuelos en caso de que fuera necesario.
Y la la NASA no descarta la posibilidad de que pudiera utilizar esta nave nuevamente para entregar material adicional o suministros necesarios a la estación internacional.
Además, algunos miembros del Congreso de Estados Unidos están todavía intentando extender el programa de los trasbordadores espaciales.
Estos legisladores se oponen a la nueva política de exploración del presidente Barack Obama.

Manos privadas

El mandatario quiere que los trasbordadores espaciales y el negocio de llevar astronautas a la estación internacional pase a manos de compañías privadas.
Obama cree que la agencia espacial estadounidense debería concentrar sus esfuerzos en desarrollar naves que puedan alcanzar objetivos más lejanos, como los asteroides y Marte.
Los trasbordadores espaciales, que han estado operativos desde 1981, no pueden realizar este papel porque sus sistemas restringen su capacidad de operar a misiones cercanas a la Tierra.
El Atlantis comenzó sus operaciones el 3 de Octubre de 1985, ha completado 32 misiones y viajado alrededor de 195 millones de kilómetros.