LOS ANGELES -- Unas noches antes de la Navidad, y en lo alto del cielo, el color de la luna se tornará marrón o quizás rojo intenso. La Tierra y el Sol conspirarán con guiones celestiales para que se produzca un eclipse lunar.

Si el tiempo lo permite, los observadores del cielo en Norte y Centroamérica, así como en una pequeña franja de Sudamérica, tendrán los mejores asientos para el único eclipse total de luna de este año.

El eclipse ocurrirá el lunes por la noche en la costa oeste de Estados Unidos y durante las primeras horas de la madrugada del martes en la costa este. Europa Occidental sólo verá el comienzo del espectáculo mientras que Asia occidental verá el final.

La Luna es normalmente iluminada por el Sol. Durante un eclipse lunar total, toda la Luna pasa por la sombra creada por la Tierra que bloquea la luz solar. Pero algo de luz solar indirecta siempre pasa y le da a la Luna su color fantasmal.

Como el eclipse coincide con el solsticio de invierno, la luna aparecerá alta en el cielo, lo que será de gran ayuda para los observadores. Con las recientes erupciones volcánicas en todo el planeta que han lanzado toneladas de polvo a la atmósfera, los científicos predijeron que la luna puede parecer más oscura que lo usual durante el eclipse, irradiando un rojo o marrón fantasmagórico en vez del matiz naranja-amarillo.

Los habitantes de Norteamérica y Centroamérica deben ser capaces de ver todo el espectáculo, que se espera dure tres horas y media si los cielos están claros. El eclipse total comienza a las 2:41 a.m. del martes. La fase de totalidad (cuando la Luna se encuentra por completo dentro de la sombra de la Tierra) durará más de una hora.

"Está perfectamente colocada de forma que toda América del Norte pueda verlo'', dijo el experto en eclipses Fred Espenak, del Centro de Viajes Espaciales Goddard de la NASA.

El Observatorio Griffith, situado en la ladera sur del Monte Hollywood, en Los Angeles, albergará una fiesta por el eclipse el lunes por la noche, aunque se vaticinó lluvia. Se colocarán telescopios en el césped para el público y los astrónomos darán conferencias gratuitas sobre las varias etapas del eclipse.

Si aparecen nubes o lluvia, el observatorio planea proyectar imágenes en vivo del eclipse tomadas de la internet. Entre las varias organizaciones que mostrarán el eclipse en vivo está la NASA, que tiene una cámara montada en su Centro de Vuelos Espaciales Marshall, en Huntsville, Alabama.

A diferencia de los eclipses solares que requieren espejuelos especiales, los eclipses lunares pueden ser observados sin protección alguna.

Habrá dos eclipses lunares totales en el 2011, en junio y en diciembre. América del Norte se perderá el espectáculo de junio y verá sólo una parte del eclipse de diciembre del año próximo.

El periodista de The Associated Press Malcolm Ritter en Nueva York contribuyó para este despacho.