LOS ANGELES -- Cinco años después que una nave espacial de la NASA bombardeó un cometa, visitará otro pero esta vez en misión pacífica.

A una velocidad de 43.500 kilómetros (27.000 millas) por hora, la sonda Deep Impact pasará a 700 kilómetros (435 millas) del pequeño cometa Hartley 2.

Durante el encuentro, tomará fotografías de su objetivo, en la quinta vez en que se podrá apreciar de cerca el núcleo de un cometa.

Los científicos esperan que la misión les permita comprender mejor la diferencia entre los distintos ejemplares de cometas, bloques de hielo que son residuos de la formación del sistema solar hace unos 4.500 millones de años. Su estudio podría indicar cómo se formaron y evolucionaron la Tierra y los planetas.

"Vamos a ver imágenes de un mundo nunca vistas", dijo la científica Jessica Sunshine, de la Universidad de Maryland e integrante de la misión.

El 4 de julio del 2005, Deep Impact disparó una sonda de cobre que se estrelló en el cometa Tempel 1. La colisión a alta velocidad despidió una nube de escombros al espacio, lo que permitió a los expertos dar el primer atisbo de su interior.

Después de esa misión de 333 millones de dólares, la NASA despachó al Deep Impact para visitar otro cometa. Debió haberse encontrado con el cometa Boethin en el 2008, pero éste no apareció por ningún sitio. Los científicos conjeturaron que el cometa pudo haberse desintegrado en pequeños fragmentos.

Entonces Deep Impact fue redirigido al Hartley 2, que tiene 1,2 kilómetro (0,75 milla) de ancho y es el cometa más pequeño fotografiado de cerca.

Los investigadores la consideran una misión importante.

"Hay muchos interrogantes sobre los cometas y su ciclo de vida", dijo el gerente del proyecto Tim Larson, del Laboratorio de Propulsión a Jet de la NASA, encargado de la misión de 42 millones de dólares. "Disponemos de tan pocos datos, que cada vez que tenemos la oportunidad de pasar cerca de un cometa nos da la posibilidad de expandir nuestro conocimiento".

Desde septiembre, Deep Impact ha estado tomando fotos de Hartley 2 cada cinco minutos y recopilado datos. Hartley 2 pasó a 18 millones de kilómetros (11 millones de millas) de la Tierra el 20 de octubre, su mayor aproximación desde su descubrimiento en 1986 por el astrónomo británico Malcolm Hartley.

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En la Internet:

Misión del cometa: http://epoxi.umd.edu/

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