ROBERT, EEUU (Reuters) - Los ingenieros de BP Plc usaron robots submarinos para ubicar el sábado una enorme cámara de metal justo sobre un pozo petrolero dañado en el Golfo de México, en una misión para contener lo que podría ser el peor derrame de crudo en la historia de Estados Unidos.

La estructura de 98 toneladas ha sido bajada casi 1,6 kilómetros bajo la superficie del agua, con rumbo al lecho marino. La misión requiere de enorme precisión en la oscuridad y bajo la enorme presión del agua.

El contenedor pende justo sobre la filtración, mientras equipos que utilizan vehículos operados de manera remota preparan el lecho marino, dijo el Centro de Comando Unido, que está controlando los esfuerzos para luchar contra el derrame.

"Colgará allí hasta que ellos estén listos. Ellos esperan bajarlo al lecho marino hoy, pero necesitan terminar de preparar la superficie", dijo el centro en una actualización el viernes.

BP, que enfrenta enormes pérdidas financieras a causa del vertido, sufrió otro golpe cuando la agencia calificadora Standard & Poor's rebajó de estable a negativa su perspectiva para la gigante petrolera británica.

La compañía está bajo presión del Gobierno de Obama para limitar los daños. BP ha dicho que pagará todos los costos legítimos, una cuenta que posiblemente alcanzará los miles de millones de dólares.

Funcionarios de BP esperan adjuntar una tubería a la gran caja metálica para comenzar a cargar el crudo a un buque la próxima semana.

El aparato no ha sido probado a esa profundidad, donde ingenieros que guían a vehículos operados de forma remota luchan contra la oscuridad y la presión submarina. El jefe ejecutivo de BP, Tony Hayward, advirtió que no certeza de que el esfuerzo vaya a tener éxito.

BP está perforando un pozo de alivio para detener la salida de petróleo -que comenzó después de que la plataforma Deepwater Horizon estalló el 20 de abril, matando a 11 tripulantes-, pero esa tarea tomará de dos a tres meses.

Ellos renunciaron a los esfuerzos por cerrar las válvulas de un mecanismo para prevenir explosiones con robots submarinos, luego de que lo intentaron sin éxito durante dos semanas, dijo Doug Suttles, jefe de operaciones de BP.

Los esfuerzos de contención en la superficie marina continúan, ayudados por la tranquilidad de las aguas. Equipos realizaron quemas controladas por segundo día consecutivo.

Los pronósticos sugieren vientos suaves durante el sábado, aunque se espera un cambio de dirección, con brisas desde el sur al suroeste, lo que podría llevar a la mancha hacia la costa de Luisiana.

Cerca de 270 botes desplegaron barreras flotantes protectoras y utilizaron dispersantes para deshacer el espeso petróleo el viernes. Las tripulaciones han desplegado casi 240.000 metros de barreras flotantes, y han vertido cerca de un millón de litros de dispersantes químicos.

REBAJA

Al anunciar una perspectiva negativa, Standard & Poor's indicó que seguramente rebajaría su calificación para BP. Moody's dijo que el derrame de petróleo alentaría la presión crediticia para las cinco mayores compañías involucradas en el proyecto.

S&P redujo su perspectiva para Anadarko Petroleum Corp, que tiene una participación del 25 por ciento en el pozo, desde positiva a estable, diciendo que es "potencialmente responsable de los importantes costos relativos a la limpieza".

Otras compañías involucradas son Transocean, propietaria de pozo, Cameron International, que suministró el fallido dispositivo para prevenir explosiones en el pozo, y Halliburton, que ayudó a cimentar el pozo en su lugar.

Hayward dijo que los 75 millones de dólares establecidos como máximo por las leyes de Estados Unidos, y que los legisladores desean aumentar, no será un límite para BP en sus esfuerzos de limpieza.

Las acciones de BP perdieron el viernes un 2,3 por ciento el viernes en Londres. En Nueva York, los recibos de depósitos estadounidenses de BP cayeron un 2,7 por ciento.

El derrame amenaza con producir una catástrofe económica y ambiental en las playas turísticas, refugios naturales y fértiles áreas de pesca de Luisiana, Misisipi, Alabama y Florida. Además, obligó al presidente Barack Obama a repensar sus planes para abrir más aguas a la perforación mar adentro.

Al menos 5.000 barriles diarios (unos 795.000 litros) han bañado las aguas del Golfo desde que el pozo petrolero de Deepwater Horizon explotó.

Pero Ian MacDonald, un oceanógrafo biológico de la Universidad Estatal de Florida, dijo que la estimación era demasiado conservadora.

La tasa real de flujo desde el pozo petrolero, basándose en imágenes aéreas de la mancha y estimaciones del espesor del crudo en sí, es probablemente más cercana a los 25.000 barriles por día (4 millones de litros), dijo MacDonald a Reuters.

Un brillo de petróleo bañó gran parte de las orillas de las islas Chandeleur, que son parte del Refugio Nacional de Vida Salvaje de Breton en Luisiana, en la primera confirmación de que la mancha de crudo llegó a la isla.

Algunas aves cubiertas de petróleo han sido halladas en los últimos días.

El refugio Breton fue cerrado al público después de que el brillo y la emulsión de petróleo llegaron a la cosa, dijo el Servicio de Vida Salvaje y Pesca de Estados Unidos. En total, el crudo del derrame podría perjudicar a 24 refugios de vida silvestre.

Un fotógrafo de Reuters, en un sobrevuelo por la costa, vio una banda de petróleo, de color naranja y de cerca de una o dos millas de largo, extendiéndose en paralelo a la costa a unos 27 kilómetros al sur de la barrera de islas frente a Misisipi.

Las autoridades de Estados Unidos modificaron y extendieron el viernes los límites del área donde está prohibida la pesca en el Golfo de México debido al derrame de petróleo y expandieron las restricciones por otros 10 días al 17 de mayo.

El área cerrada representa casi un 4,5 por ciento de las aguas federales del Golfo de México, un alza respecto al 3 por ciento incluida en la prohibición original.

Kevin Begos, portavoz de la industria de alimentos marinos en Apalachicola, Florida, dijo que el derrame había afectado al mercado aunque aún no haya llegado el crudo al área. Los pedidos de mariscos y pescado han caído fuertemente, aseguró.

"Por el momento se trata más que nada de miedo, porque el petróleo aún no llegó", dijo Begos.

Los temores de problemas al traslado de carga en el Golfo de México no han desaparecido. Las empresas y los puertos están preparados para limpiar los buques que avanzaron a través de las aguas contaminadas, pero hasta ahora los buques han avanzado sin problemas.

(Reporte adicional de Matt Bigg en Venice, Louisiana; Matt Daily en Nueva York; Tom Bergin en Londres; Anna Driver, Bruce Nichols y Chris Baltimore en Houston; Tom Brown y Pascal Fletcher en Miami; Karen Brettell en Nueva York; Steve Gorman y Brian Snyder en Mobile, Alabama; y Richard Cowan en Washington; Escrito por Jeffrey Jones, John Whitesides y Ros Krasny; Editado en español por Ricardo Figueroa)

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