Por Jeremy Pelofsky

WASHINGTON (Reuters) - El ex dictador panameño Manuel Noriega fue extraditado el lunes de Estados Unidos a Francia, donde ha sido condenado por cargos de lavado de dinero, según funcionarios de justicia y aeroportuarios estadounidenses.

El ex general del Ejército y alguna vez informante de la CIA, ahora de 76 años, fue llevado desde su celda y subido e n un vuelo de Air France en Miami que arribará a París el martes por la mañana.

"Nadie del Departamento de Justicia o de Estado tuvo la cortesía de llamarnos para informarnos", dijo Frank Rubino, el principal abogado de Noriega en Estados Unidos. Afirmó que se enteró de que su cliente había sido puesto a bordo de un avión por los periodistas.

"Ellos simplemente nos ignoraron", dijo Rubino.

La secretaria de Estado estadounidense, Hillary Clinton, firmó la orden de extradición más temprano el lunes, dijo el portavoz del Departamento de Estado Andy Laine.

Una portavoz del Departamento de Justicia declinó hacer comentarios.

Los abogados de Noriega señalan que el ex líder es un prisionero de guerra y que por tal razón debe ser enviado a Panamá.

Noriega, quien cumplió su pena de prisión en Estados Unidos por tráfico de drogas hace dos años, estuvo en una cárcel de Florida mientras se decidía sobre su extradición.

"De una forma u otra fue una decisión soberana de los Estados Unidos a través del Departamento de Estado y nosotros la respetamos", dijo Juan Carlos Varela, canciller panameño.

El funcionario señaló que Panamá había realizado tres pedidos de extradición de Noriega.

Noriega fue sometido a juicio en ausencia en Francia por lavado de dinero obtenido con el tráfico de cocaína a través de bancos franceses y por comprar tres lujosos departamentos con esos fondos. Noriega puede pedir que se realice un nuevo juicio en Francia al ser extraditado.

El ex líder había desafiado la medida ante la Corte Suprema estadounidense, que dejó prevalecer un fallo de una corte de apelaciones indicando que el Gobierno estadounidense puede enviar legalmente a Noriega a Francia sin violar sus derechos como prisionero de guerra.

La corte de apelaciones de Estados Unidos había rechazado el argumento de Noriega de que su extradición violaría sus derechos bajo la Convención de Ginebra, que gobierna el trato a los prisioneros de guerra.

El Gobierno de Estados Unidos apoyó el pedido de extradición de Francia y dijo que la Convención de Ginebra no aplica en el caso de Noriega.

NARCOTRAFICO

En febrero del 1988, la agencia antidrogas estadounidense, DEA, presentó contra Noriega cargos federales relacionados con tráfico de cocaína y lavado de dinero. El Congreso estadounidense impuso sanciones económicas para presionarlo a que dejara el poder.

Con su centro financiero de un centenar de bancos, Panamá fue usado para lavar dinero del narcotráfico a través de instituciones y como lugar de procesamiento y traslado de cocaína, con pagos multimillonarios que iban directamente a los bolsillos de Noriega.

Alguna vez aliado de Estados Unidos, Noriega fue capturado en enero de 1990 en Panamá, dos semanas después de que las tropas estadounidenses invadieran el país, en la mayor intervención militar ordenada por Washington en ese tiempo desde la guerra de Vietnam.

Fue procesado en Miami por narcotráfico, chantaje sistematizado y conspiración en 1992.

El equipo legal de Noriega en Francia planea argumentar que los supuestos crímenes ocurrieron cuando era jefe de Estado y debería tener inmunidad para ser procesado, dijo uno de sus abogados en Francia, Yves Leberquier.

También señalarán que el estatuto de limitaciones significa que ya no puede ser procesado y que el estatus entregado por Estados Unidos como prisionero de guerra debe ser respetado en Francia, señaló Leberquier a France Info radio.

(Reporte de Jeremy Pelofsky y James Vicini en Washington, Tom Brown en Miami y Sean Matsson en Ciudad de Panamá. Editado en español por Marion Giraldo/Javier Leira)

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