Esta es una de las clásicas fotografías con la que muchos hemos conocido a ENIAC, el acrónimo inglés de Electronic Numerical Integrator And Computer, la primera computadora de propósito general digital programable en lenguaje máquina. ENIAC fue el resultado de un acuerdo, a comienzos de la Segunda Guerra Mundial, entre el Laboratorio de Investigación Balística del Departamento de Defensa de EEUU y la Moore School de Ingeniería Eléctrica de la Universidad de Pensilvania. La máquina era un amasijo de más de 17.000 válvulas de vacío, 1.500 relés, 10.000 condensadores, 70.000 resitencias y 5 millones de soldaduras. Sus 27 toneladas, repartidas en 167 metros cuadrados, fueron presentadas a la prensa el 15 de febrero de 1946.

Poco antes de la guerra, el Departamento de Defensa de EEUU había constituido un grupo de 80 mujeres, conocidas como las “computadoras”, que trabajaban en la Universidad de Pensilvania ocupadas en el cálculo de tablas de trayectorias balísticas “a mano”. Cada trayectoria era el resultado de la resolución numérica de ecuaciones diferenciales, donde se determinaba la inclinación de un cañón que disparaba un proyectil en función de la distancia al objetivo. Una tabla constaba de unas 300 trayectorias. Y cada una de ellas requería unas 2.000 multiplicaciones. El cálculo de una sola trayectoria, a razón de una multiplicación cada 10 segundos, mantenía ocupada a una “computadora” casi una jornada completa. La Mark I, una de las máquinas computadoras electromecánicas del momento, era capaz de reducir ese tiempo tan solo en un factor 3. Por ese motivo, Defensa decidió apostar por la inexistente tecnología electrónica y crear ENIAC, que acabó siendo capaz de realizar una multiplicación en 3 milisegundos.

He escogido esta fotografía, entre las varias de ENIAC reproducidas una y otra vez, porque me llamó la atención un símbolo que aparece al pie de la misma: “Fotografía del Departamento de Defensa de EEUU, de K. Kempf, Historical Monograph: Electronic Computers Within the Ordnance Corps. La ENIAC, en el edificio BRL 328. Izquierda: Glen Beck, derecha: ?”. Esta última interrogación… Se conoce el lugar, se conoce el nombre de la máquina, se conoce el nombre del ingeniero del fondo. Pero, ¿quién era esa mujer?

Piense en alguien ejerciendo la enfermería. Y ahora visualice a alguien programando un ordenador. Casi con total certeza, en el primer caso habrá imaginado a una enfermera y en el segundo a “un” informático. A excepción de la que se considera la primera programadora de la historia, Ada, y las “caculadoras” de las que hemos hablado; en los manuales de historia de la computación, las mujeres no existen. La informática y la industria de los ordenadores, como en muchas otras áreas científico-técnicas, sigue el estereotipo masculino. En el caso de ENIAC, en cualquier sitio podemos encontrar el nombre de sus “creadores”: J. Presper Eckert y John William Mauchly. Lo que no es muy conocido es que seis “computadoras” fueron seleccionadas en 1945 para su programación. La descripción para el puesto de trabajo rezaba: “Requiere esfuerzo, creatividad mental, espíritu innovativo y un alto grado de paciencia”. Y es que: ¡ENIAC carecía de manual de programación! Esas seis mujeres fueron: Kay Antonelli, Jean Bartik, Betty Holberton, Marlyn Meltzer, Frances Spence y Ruth Teitelbaum. Las mujeres de ENIAC, como ahora se las conoce, fueron las que desarrollaron los primeros programas de software del primer computador electrónico, así que podemos decir crearon el campo de la programación. A mediados de los cuarenta del siglo pasado ellas eran las únicas programadoras de computadoras de propósito general en el mundo. Y se convirtieron en las maestras de la primera generación de programadores digitales.

Los historiadores de la computación ignoraron, hasta hace bien poco, a las programadoras de ENIAC hasta que una estudiante de Harvard, Kathryn A. Kleiman, escribió un ensayo sobre mujeres en la historia de la computación y Tom Petsinger, un periodista, realizó un reportaje para Wall Street Journal. Solo he podido encontrar imágenes de las seis programadoras de ENIAC de frente y ya entradas en edad. De modo que no he sido capaz de determinar quién es la mujer joven que aparece de perfil en la fotografía. Tal vez alguien sea capaz de hacerlo y borre del pie de foto esa ignominiosa interrogación.